샘플과 이와 유사한 수십 개의 샘플은 빠르면 2033년에 지구로 돌아올 수 있을 것이다.

Perseverance 화성 로버가 지구로 운송할 또다른 화성의 샘플을 포착했다. 승용차 크기의 이 로봇 탐사선을 관리하는 NASA의 제트 추진 연구소(JPL)에 따르면, Jezero 분화구를 탐사 중인 Perseverance가 최근 13번째 구멍 뚫린 암석을 채취했다고 한다.

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JPL의 관계자는 트위터를 통해 10월 4일 새로 수집한 샘플 사진과 함께 올린 게시물에서, “이 아름다운 곳에서 행운의 암석 코어 #13을 수집하였고, 현재 집중적인 연구가 진행 중입니다. 이곳에서 이와 유사한 다른 샘플을 찾으려고 합니다.”라고 언급했다.

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Perseverance호가 화성 암석 채취를 늘려감에 따라, 탐사팀은 빠르면 2033년까지 이 샘플들을 지구로 보낼 야심찬 계획을 세우고 있다. NASA와 유럽우주국(ESA)이 공동으로 추진하는 샘플 수송 작전은 Jezero 분화구에 수십억 년 전의 큰 호수와 삼각주가 존재하기에 고대 화성의 생명체 흔적 탐사에 좋은 기회가 될 것이다.

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명목상 계획은 Persevrance가 암석 코어를 작은 로켓이 탑재된 NASA의 샘플 회수 착륙선까지 운반하는 것이다. 그러면 이 로켓이 샘플을 화성 궤도로 쏘아 올리고, 거기서 유럽우주국이 제공하는 지구 귀환 궤도선과 만나게 된다. (이 모든 장비는 Persevrance를 제외하고는 현재 개발 중에 있다.)

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그러나 Perseverance는 구멍을 뚫은 각 암석 당 두 개의 샘플을 채취하기 때문에, 로버는 하나의 샘플만 싣고 나머지 한 개는 Jezero 바닥의 ‘창고’에 저장하게 된다.

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‘창고’는 Perseverance가 샘플을 착륙선으로 운반하지 못하는 경우를 대비한다. 또한 착륙선에는 두 대의 소형 피치(fetch) 헬기도 동반하게 되는데, 이는 필요한 경우 창고로부터 샘플 튜브를 하나씩 갖고 오도록 설계되었다. 

동시에, NASA는 2021년 2월 화성 착륙 시 Perseverance와 동행한 Ingenuity 헬리콥터를 설계 수명보다 훨씬 더 오래 가동하였으나 잘 작동하고 있음을 확인한 바 있는데, 이는 미래 드론 개발에 청신호로 보인다. Ingenuity의 성공으로 이미 NASA의 화성 탐사 계획이 구체화되고 있다. 샘플 반환 착륙선과 함께 발사될 두 대의 페치 헬리콥터는 Ingenuity와 매우 비슷할 것이다.

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Ingenuity는 원래 5번의 비행이 계획되었으나 현재 최소 7배 이상 그 기록을 깰 것으로 전망된다. 가장 최근의 33번째 비행은 9월 말에 이루어졌다; 무사히 착륙했지만, 관계자들은 비행 중 다리 하나에서 떨어져 나간 파편 조각을 조사하고 있다.

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원본 출처 : https://www.space.com/perseverance-rover-13th-rock-core-sample