DART가 소행성을 타격하다

DART(Double Asteroid Redirect Test, 이중 소행성 궤도 변경 실험) 우주선이 목표물에 명중했다. DART는 소행성과 지구의 충돌 위기에 인류가 스스로를 방어할 수 있는 능력을 검증하는 최초의 실제 테스트였다. 이를 위해 DART는 직경이 겨우 525피트(160미터)인 작은 소행성의 위성 ‘Didymos B’(일명 Dimorphos)를 목표로 삼았다. 2022년 9월 26일 오후 7시 14분, DART는 이 작은 천체의 공전궤도를 조금이라도 이탈시키기 위해 충돌했다.

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이와 관련 NASA는 다음과 같이 발표했다. 

“이제 우리 조사팀은 지상 망원경을 통해 이번 충돌이 Dimorphos가 Didymos를 공전하는 궤도에 영향을 주었는지에 대한 여부를 관측할 것입니다. 이번 실험의 주 목적이 충돌로 인한 천체의 궤도상 편향이 얼마인지 아는 것이므로 연구원들은 이를 정밀히 측정하여 Dimorphos의 공전궤도가 1% 혹은 약 10’ 정도 줄어들 것으로 기대하고 있습니다.”

즉, NASA는 이 작은 천체의 공전궤도를 바꾸려 한다.

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이 실험은 지구를 향해 다가오는 위협적인 소행성에 대해 우리가 준비되어 있는지 확인할 것이다.

DART을 통해 우리가 본 것

지난 7월, NASA에 의하면 DART는 목표물인 소행성 Didymos와 그의 위성 Dimorphos를 처음으로 관측했다고 밝혔다. 

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9월 11일, 이번 충돌을 관찰한 LICIACube 우주선은 성공적으로 DART로부터 분리되었다. 

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이후 DART는 조금씩 목표에 접근했다. DART에는 DRACO라고 불리는 강력한 카메라가 탑재되어 있었다. 충돌 4시간 전, DART는 DRACO의 영상을 이용하여 Didymos B에 정확히 충돌하도록 자동제어 모드로 전환되었다. 우주선이 목표물에 접근함에 따라, DRACO는 Didymos B 표면 특성의 상세 부분을 지구로 전송하였고 시청자들에게 현장감을 주기 위해 초당 한 컷의 이미지를 공유하였다.

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여러분이 이 장면을 봤다면 먼저 Didymos B가 ‘밝은 점’(Didymos A)의 우측 상단에 별도로 작은 점의 형태로 나타남을 보았을 것이다. 그러고는 아주 빠르게 DART가 가까이 다가오고… Didymos A와 Didymos B가 모두 우주 속의 암석 형태로 나타난다. DART가 Didymos A를 스쳐 지나가 Didymos A가 화면에서 사라지고, 이어 Didymos B가 점점 더 가까이 다가오다가 아무것도 없어진다… (충돌)

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DART 충돌 3분 후 LICIACube 우주선 또한 Didymos B를 지나가면서 충돌로 인한 먼지 구름의 영상과 비디오를 캡처했다. 

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오로지 테스트용이었던 DART 미션

Didymos B는 지구에 위협적인 존재가 아니다. 이 작은 위성(Didymos B)과 그의 모 소행성(Didymos)은 타원형의 궤도로 태양을 공전하며 지구와 가까워졌다가 화성의 궤도를 벗어난다. Didymos B는 그 사이즈로 보면 지구에 위협을 줄 수 있는 소행성 크기다. 이번 실험이 성공적이면 지구와 충돌할 수 있는 경로에 있는 소행성의 위협으로부터 지구를 보호하는 세계 최초의 기술 테스트가 될 것이다. NASA의 언급 ; 

“이번 실험은 우주선이 자체적으로 목표 소행성에 접근하고 의도적으로 충돌시켜 지상 망원경으로 측정할 수 있는 방식으로 소행성의 움직임을 변화시킬 수 있음을 보여줄 것입니다. DART는 앞으로 지구에 위험을 줄 수 있는 소행성이 발견된다면 이에 대처하는데 중요한 데이터를 제공할 것입니다.”

이번 DART 충돌 시 이탈리아의 LICIACube 우주선이 이를 지켜보고 있었다. LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids)는 DART 우주선의 일부였다가 9월 11일 성공적으로 분리되었다. 이 작은 우주선은 충돌 기둥(Plume)을 포착하고, 충돌 지점을 측정하며 충돌하지 않은 반구도 관측했다.

결론 : DART 우주선은 2022년 9월 26일 목표 소행성에 접근하여 충돌했다. 충돌은 오후 7시 14분 (UTC 23시 14분)에 일어났으며 지구와 충돌할 경로에 있는 소행성으로부터 우리 자신을 방어하는 능력을 검증하는 최초의 실제 실험이었다.

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원본 출처 : https://earthsky.org/space/dart-impact-an-asteroid-on-september-26-2022/