https://noirlab.edu/public/media/archives/images/screen/noirlab2219a.jpg​

위 사진은 시각의 일치에 의한 순간포착이 아닌 두 개의 은하가 실제로 충돌하는 장면이다. 이 놀라운 영상은 제임스 웹 우주망원경이 보내준 것이라고 생각하겠지만, 사실은 하와이에 있는 Gemini North 망원경이 찍은 것이다. 이 사진에서 보이는 것처럼 두 개의 은하는 서로의 중력에 의해 합쳐지기 시작한다. 수 억년 동안, 은하들은 서로 맞물리기를 계속해 5억 년 후에는 하나의 은하가 될 것이다. 앞으로 5억 년 동안에 그런 사건이 일어나지 않을 것이다. 추가로, 이 사진에서는 빛나는 초신성의 잔해를 볼 수도 있다.

​

수백만 광년 떨어진 은하의 충돌

Gemini North 망원경이 이제 막 합치기 시작한 NGC 4567과 NGC 4568 두 개의 은하를 포착했지만 이것이 우리 은하에 위험을 주지는 않을 것으로 판단된다. 이 충돌은 약 6천만 광년 떨어진 곳에서 일어나기 때문이다. 이 은하들은 처녀자리 방향에 위치하고 있다. 

​

NGC 4568은 아래쪽의 크게 보이는 은하이고 NGC 4567은 위쪽에서 상대에게 내리꽂는 듯한 모습의 은하이다. 이 시점에서 두 은하 모두 나선형 모양을 유지하고 있다. 그러나 결국은 합쳐져서 하나의 타원형 은하를 이룰 것이다. 현재 두 은하의 중심부는 약 2만 광년 떨어져 있다. 

은하의 충돌은 서서히 진행되는 우주의 춤

‘충돌’이란 단어를 들으면 우리는 보통 빠르고 난폭한 파괴의 이미지를 떠올리게 된다. 그러나, 은하의 충돌은 몇 백만 년이 걸리는 아주 점진적인 합병이다. 두 은하의 결합된 중력이 반복적으로 각 은하들을 서로 스쳐 지나가게 한다. 은하들은 계속 조여 드는 고리에서 서로 스쳐 지나간다. 중력이 별의 생성을 촉발하고 은하를 일그러뜨림에 따라 은하들은 아주 느리게 나선형의 모양을 잃어 가다가, 일정 시간이 지나면 두 개의 은하는 타원이나 구형의 새로운 하나의 은하가 된다. 

​

은하들이 함께 합쳐지면서 엄청나게 긴 별과 가스의 흐름이 서로 섞이거나 분출되지만, 별과 별 사이의 거리가 워낙 멀기 때문에 은하 합병 중에 별이 충돌할 확률은 아주 낮다. 대신 중력이 별의 위치에 영향을 미치고 그들은 가스와 동일하게 움직인다.

​

아래 은하 충돌 비디오 시뮬레이션을 참조하라.

https://www.youtube.com/watch?v=TY70pLvcmMQ 

우리 은하의 미래 엿보기

NGC 4568과 4567의 영상은 그 자체로 매우 놀라운 것이다. 비록 느리고 지루하긴 하지만 자연계에서 가장 매혹적인 사건 중 하나이다. 하지만 우리 은하의 미래를 엿볼 수 있는 기회도 제공한다. 천문학자들은 우리 은하가 수십억 년 이내 가까운 안드로메다 은하와 충돌하는 비슷한 운명을 겪게 될 것이라고 한다.

아래 비디오 시뮬레이션을 참조하라.

https://www.youtube.com/watch?v=k1Dm6taJRZQ